cat-and-dog 3
なんか煙草臭い、というのが半覚醒の脳味噌が出した最初の結論だった。
どうして煙草の匂いを感じるのか。自分は、たまにもらい煙草をすることはあっても恒常的な喫煙者ではないし、煙草の匂いの染みた仕事用のスーツは、寝室のクローゼットには絶対に吊るさないようにしている。
それとも、何か煙草の匂いが染み付いた小物を寝室に持ってきてしまっただろうかと思いながら、目を開ける。
「───へ？」
途端、思わず間抜けな声が零れた。
仰向けに寝転がっているのだから、目に映るのは寝室の白いクロス張りの天井でなければならない。
だが、臨也の視界いっぱいに映っているのは、何だか妙にざらざらした質感のクロス天井だった。白っぽいことは白っぽいが、ざらざらした陰影が薄茶色を含んでいる感じで、少なくとも目に爽やかではない。
「……どこ？」
おそるおそる視線を動かしてみる。
右側にあるのは太い鉄パイプ──見た感じではパイプベッドらしいもの、左側には冬にはこたつになるらしい小さなテーブル。そして、いずれもその向こうはすぐに壁だ。
とても狭い、おそらくワンルームの部屋だろうということは見当が付いた。
「お、起きたか」
ここはどこだ、と軽いパニックに陥っていた臨也は、不意にかけられた声に、びくりと反応する。
だが、その低い声には聴き覚えがあった。
「シズちゃん？」
「シズちゃんじゃねーよ。せめて名前で呼びやがれ」
初対面の際につけた渾名が未だにお気に召さないらしい静雄は、軽く眉をしかめて臨也に文句を付ける。
「……ここ、シズちゃんの部屋？」
「ああ」
その答えに、臨也は一つ納得する。
静雄が店が借り上げているアパートに住んでいるというのは知っていた。ということは、ここは店からもそう遠くない場所だ。
「焼肉屋で手前が潰れたから、うちに連れて帰ってきた。酔い潰れたナンバーワンを道に放り出しておくわけにもいかないだろ。店の評判に響く」
「ああ、まぁね。それには率直に感謝するよ」
言葉を交わしているうちに、色々と思い出してくる。
昨夜のプラカードを一定数壊したら焼肉を奢るという賭けは、その場での単なるノリだったが、いざ実現すると、どうせなら、と悪戯心が働いたのだ。
といっても、大したことではない。単に静雄を酔わせて、色々と喋らせようと企んだだけなのだが、昨夜は酒好きの上客に付き合って普段よりは大目に飲んでいたのが仇になった。
静雄に幾ら酒を注いでやっても酔う気配はなく、そうこうするうちに自分の方が酔いが回ってしまったのだ。焼酎のロックではなく、ビールくらいにしておけば良かった時には既に遅かった。
出てきた肉を一通り賞味したところまでは覚えているが、その後はふっつりと記憶が途切れている。
そのままプラカードマンに持ち帰りされるとは大いなる不覚だ、とまだ床に転がったまま、臨也が眉をしかめて考え込んでいると、静雄が再び口を開いた。
「手前、メシ食えるか？」
「は？」
「俺は腹減ってんだよ。手前が寝てたから、一時間くらい前に起きてから今まで、台所でガチャガチャやるのは我慢してやってたんだ」
「──はあ。そういうことなら、俺も起きたから、どうぞ？」
「おう」
寝起きということもあって今一つ彼の会話のリズムが掴めないまま促すと、静雄はうなずき、その縦に長い図体で悲しいほど狭いキッチンスペースに立つ。
そして、鍋をがちゃがちゃやっている様を見ながら、臨也はゆっくりと起き上がった。
意識が飛ぶほど飲んだ割には、アルコールはもう殆ど残っていないようだった。仕事後の酒＆肉のせいで胃は重い感じがするが、気持ち悪くはないし頭も痛くない。
寝起きで思考が霞んでいるのは、低血圧に加え、昼夜逆転生活を送っていることが原因であるから、今更気にすることもない。
特に体調は問題なし、と把握したところで、臨也は自分の格好を確かめた。
きちんとシャツもスラックスも身につけているし、スーツの上とネクタイは壁際のハンガーにかけられている。布団も毛布もなしに床の上に転がされていたのは間違いなく、節々が軋む感じがあるが、それでも荷物としては最低限、丁寧に扱われたらしい。
なんでシズちゃんがベッドで俺が床なんだよ、という文句は喉元まで出かかったが、寝起きの頭では喧嘩をするのも面倒くさく感じられ、臨也はゆっくりと立ち上がった。
改めて高い位置から見てみると、本当に狭い部屋だった。畳に換算すれば六畳以上はあるが、しかし八畳はない。
臨也よりも十センチほど背の高い静雄であれば、尚更に窮屈だろう。
「ねえ、シズちゃん」
「何だよ」
「よくこんな狭いとこ、暮らしてるね。もっと広いとこに引っ越さないの？」
「別に不自由はねえし」
料理している背中に向かって話しかければ、ぶっきらぼうな答えが返ってくる。
「どうせ寝てるか、本でも読んでるかだから、これでいいんだよ」
「俺の生活だって、そんなものだけど……」
有り余る収入があるからでもあったが、臨也は贅沢な生活が好きだった。
広い部屋で、家具は吟味に吟味を重ねたシンプルで上質なものだけを数点。そこでは臨也は王様だ。
仕事という制約はあるが、それさえこなせば、何時に寝て起きようと、何を食べて何をしようと誰にも咎められない。
そうして、一人きりの時間をとびきり優雅に、怠惰に過ごす。それが臨也の余暇だった。
「まあ、シズちゃんは借金もあるから仕方ないか。……あれ」
壁際に置いてあるダンボール箱に、ふと視線が吸い寄せられる。
箱は蓋が開きっ放しの状態で、中に納められている文庫本の表紙が数冊分、見えた。近付いて覗き込んでみると。
「藤沢周平、池波正太郎、って……シズちゃん、時代小説好きなんだ？ こんなに沢山……三十冊以上あるんじゃない？」
「面白いだろ」
「否定はしないけど……。でも、本なんか読むんだ」
心の底からの驚きを込めて言うと、静雄は肩越しに振り返り、ぎろりと臨也を睨んだ。
「手前、俺をどれだけ馬鹿だと思ってやがる」
「えー、そりゃあメダカか水平線くらい？」
すくいようのない馬鹿、あるいは果てのない馬鹿だと答えてやれば、静雄が手にしていた菜箸が矢のように飛んでくる。
臨也はそれを身軽くかわした。
「箸は料理に使うもんであって、投げるもんじゃないよ、シズちゃん」
「うるせえ！！」
怒声を上げる静雄に、臨也はけらけらと笑い、心の中で、そうか、と呟く。
箱の中に納められている文庫本は、勧善懲悪や人情話といった快い読後感を残すものが殆どだった。こういうのが好きなのか、と思いつつ、更に面白いものはないかと目を凝らす。
どうせなら愛用のＡＶくらい発見できないか、とテレビ周辺に視線を向けたが、それらしきものが見つからないうちに静雄が臨也を呼んだ。
「おい、メシできたぞ」
「は？」
「うどん。早く食わねえと伸びるぞ」
「──ええ？」
メシ？、うどん？、と単語が理解できないまま、臨也はキッチンスペースの方を振り返る。
すると、静雄が丁度どんぶりを二つ持って、こちらにやってくるところだった。
こたつテーブルの上にどんぶりと箸を置き、腰を下ろす。その姿を臨也はまじまじと見つめた。
「……まさか、俺の分まで作ってくれたの？」
「一人分も二人分も変わらねぇからな」
「でも……」
静雄は自分のことを嫌っているはずだ、と臨也は思う。
静雄が店に入ってからというものの、この半年間、二人はひたすらにいがみ合い、喧嘩をしてきた。何かというと挑発する臨也のことが、静雄は大嫌いなはずだ。
なのに今、こたつテーブルの上で、どんぶり鉢はほこほこと湯気を立てている。
具は、ネギとシイタケと鶏肉という、ごくシンプルなものだったが、出汁と醤油の濃厚な香りが臨也の鼻腔をくすぐり、反応して胃がきゅうと疼いた。
「おら、さっさと食え。明け方に肉食ってても、うどんくらいなら入るだろ」
「あ、うん……。でも、その前に顔を洗わせて」
「あぁ？」
さすがに寝起きのままの状態で、食事をする気にはなれない。そう思っての臨也の申し出に静雄は顔をしかめたが、仕方がないと思ったのだろう。洗面所はあっちだと示してくれた。
小さなドアの向こうの狭くて小さな洗面台には、案の定、スキンケア用品は何もない。
肌の手入れは自分のマンションに帰ってからにしようと、臨也は水だけで顔を洗い、口をすすいで、少しだけさっぱりした気分を味わった。
「……このタオル、洗剤の匂いがする」
薄れた染めでどこぞの企業名が入った白いタオルは、清潔な匂いがして、ぺらぺらなのに、あっという間に水分を吸収してくれる。
改めて見れば、洗面台や鏡の汚れもわずかなもので、案外に小綺麗に生活している様子が窺えた。
「なんかすごく意外……」
静雄は外見の作りこそは悪くないが、やたらに喧嘩っ早いことやチンピラのような言葉遣いをすることが相まって、受ける印象は、ひたすらに粗暴で大雑把だ。
そんな男には、ゴミだらけの部屋と万年床が似合いそうなものなのに、現実は狭いワンルームに最低限の持ち物だけで、質素かつ身奇麗に暮らしている。
何とはなし、清貧、という言葉が浮かびかけて、臨也は慌てて頭を振った。
「シズちゃんには全っ然、似合わないって」
そしてタオルをタオルかけに戻し、部屋に戻る。すると、静雄が焦れた様子で睨んできた。
「顔洗うのに何分かけてんだよ。俺は腹が減ってるっつってるだろうが」
「……待ってたの？」
「メシは全員揃ってから食うもんだって教わらなかったのかよ」
「──あー、そう、だね」
意外過ぎる現実の連続に、付いてゆけなくなりそうになりながらも、かろうじて臨也はうなずく。
そういえば遠い昔、幼い妹たちと食卓を共にしていた頃は、そうだったような記憶がある。一人暮らしが長すぎて、そんな習慣はとっくに忘れ去ってしまっていたのだが。
「よし、食うぞ」
「あ、はい」
いただきます、と手を合わせた静雄に釣られて、臨也も、つい手を合わせてしまう。
なんだこれ、と混乱しながらも箸を手に取り、おそるおそる、うどんを一本すすってみれば、濃い目の味付けは出汁が効いていて、家庭で作ったものとしては上等の味だった。
え、なに、何でこんな美味しいの、と更に混乱しながらも、臨也はうどんをもう一口、二口とすする。
何口食べても、やはり美味しかった。
「……ねえ、なんでうどんなんか作れるの」
「は？ 子供だってできるだろ。乾麺茹でて、濃い目に出汁とって具を入れて味付けするだけだぜ」
「いや、それはそうなんだけど、そうじゃなくて」
君が料理できることの方が不思議だと告げれば、静雄は嫌そうな顔になる。
「マジで手前、どんだけ俺のことを見くびってんだ」
「だってさぁ、イメージとしておかしいよ、色々。箸の使い方も綺麗だし」
「喧嘩売ってんのか、手前は」
「売ってないよ。でも、おかしい」
バーテン服姿にサングラスでプラカードマンをしている静雄は、もっと粗暴で粗雑でいい加減でなければならないのだ。
足の踏み場もないような汚い部屋で、コンビニ弁当を飢えた犬のようにガツガツと食べていなければならない。少なくとも臨也の中では、そういうイメージだった。
なのに、今、目の前にある現実は何なのだろう。
長年接客業を務め、人間観察に長けている自負のあった臨也にとっては、それこそ世界がぐらぐらするほどの衝撃だった。
「シズちゃんって詐欺師じゃないの、本当は」
「どっから来やがるんだ、その発想は。俺は喧嘩して物を壊す以外の犯罪を犯したことはねぇよ。人間相手は基本、正当防衛だしな」
「でも……」
「いいから、とっとと食え。いい加減、伸びちまう」
それきりうどんを啜ることに専念し出した静雄を横目で見ながら、臨也も、もそもそとうどんを啜る。
具の生シイタケは小気味良い歯ざわりで、一口大に切られた鳥のモモ肉は、噛むとじわりと肉汁のあふれる絶妙の火通し加減。出汁が濃いため味に飽きることもなく、最後の一口まで文句の付けようがない。
悔しい、と思いながらも、臨也はついつい汁まで飲み干してしまったのだった。
「それじゃあ、俺、帰るよ。一晩お世話様。また店でね」
「おう」
何とも言えない敗北感を抱えたまま、玄関先で臨也はそう告げる。
そして靴を履き、出て行こうとしたところで、呼び止められた。
「臨也」
「ん？」
何？、と問う間もなかった。
振り返るのとほぼ同時に肩を捕らえられ、唇を奪われる。
「──んん…っ！？」
驚き咄嗟に突き放そうとしたが、静雄の身体は重い石像のように動かない。それどころか薄く開いていた唇の隙間から、ぬるりとした感触と共に自分のものとは異なる体温が侵入してくる。
熱い、と思った。
人間同士であるのだから、体温にはさほどの差などないはずなのに、静雄の舌はやけに熱く感じられる。
その舌に歯列を撫でられ、舌先をくすぐられて、臨也の中にもじわりとした熱が生まれた。
舌先をきゅうと甘く吸われて反射的に縮こまらせると、追いかけるように熱い舌が更に入り込み、上顎をちろちろとくすぐり始める。そのくすぐったいだけではない感覚に、熱が疼きへと変わってゆく。
ヤバイ、と思った時にはもう、臨也は敵の術中に落ちていた。
「…っ、ふ…ん、ん……」
キスに応えるように静雄に身体をすり寄せた臨也は、その首筋に両腕を回して一心不乱に静雄の唇を貪り始める。
対する静雄の右手は臨也の首筋を支え、左腕は臨也の細い腰をしっかりと抱き締めて、臨也の唇を貪ることをやめない。
そのまま相思相愛の恋人同士のように貪り合い、求め合うキスを交わし続けた二人は、数分の後、ゆっくりと唇を離した。
「は…ぁ……」
酸欠に喘ぎながら艶かしい吐息を零した臨也の口元を、静雄の指がぐいと拭う。
そこでようやく臨也は静雄の顔を見上げた。
抱き締め合ったままの体勢だから、まだひどく顔の距離は近い。
「なんで……？」
目が覚めてからというもの、打ちのめされっぱなしで思考が付いてゆかない。ましてや、濃厚すぎるキスで酸欠気味になっていては、知恵が回るはずもない。
だが、そんな臨也の混乱を、静雄は一言で吹き飛ばした。
「昨日の仕返しだ」
「は……？」
ぽかんとして見上げれば、静雄はにやりと意地悪く笑う。
「どうせ覚えてねぇだろうけどな。昨日っつーか、今朝か。焼肉屋で手前がいきなりキスしてきたんだよ。俺が教えてあげるーとか言いやがってな」
「は、あ…、あ……！？」
「で、押しのけたら、畳に転がった手前は直ぐに寝ちまいやがってよ。その時に報復できなかったから、今、した」
思ってもみない自分の醜態を告げられて、臨也は完全に石になる。
全く記憶になかった。
静雄が嘘をついているのではないかと疑ってみても、鳶色の瞳にあるのは面白そうな光だけで、あとは素直に澄んでいる。
まさか、と思いながらも、臨也は恐る恐る問いかけた。
「俺が、したの？ こんなキスを、君に？」
「いや。したのは間違いねぇが、触れるだけのバードキスだ。舌は入れてねえ」
「はあ！？ だったら……！！」
「キスも知らねぇ童貞みたいに言われて、やられっぱなしでいられるかよ。倍返しするに決まってんだろ」
「バードキスだったんなら、倍返しどこじゃないだろ！？」
二人が今交わしていたのは、フレンチどころかバキュームだ。バードキスなら何百回分に相当するか知れたものではない。
「離せよ！！」
ぐいと肩を押しやれば、静雄は抵抗しなかった。
静雄の体温からやっと解放されて、臨也は大きく深呼吸して息を整える。
「ホント、信じらんない。君がこんな破廉恥野郎だなんて思いもしなかったよ」
「今時、キスの一つで破廉恥だって騒いでりゃ世話ねぇな。手前は山の手のミッションスクールのお嬢さんか？」
「っ、君が相手でなけりゃ、こんなに騒がないよ！」
「そりゃ光栄だって言うべきなんだろうな」
「──死ね！！！！」
本気で右手を振りかぶって、思い切り振り抜く。
バシン、と小気味良い音が響いた。
避けることなく平手を受け止め、目を細めた静雄の左頬に、くっきりと赤い手形が浮き上がる。
その様を見て、ふん！、と臨也は出て行きかける。と、また静雄が呼び止めた。
「おい、臨也」
「何！？」
「今のキスとビンタでプラカード一週間分な。煙草が嫌なら、世界がぐらぐらするようなキスで払えっつっただろ」
「───本当に死ね！！ 今すぐ死ね！！！！」
にやりとした男くさい笑みと共に言われて、今度こそ臨也はブチキレる。
乱暴にドアを閉め、騒音の苦情は静雄に言えとばかりにアパートの階段を走り降りた。
そのまま勢いで数ブロック駆け抜け、人通りのない細い路地で足を止める。
「──何なんだよ、何なんだよ、もう……！！」
キスだなんて、まるで覚えがない。
焼肉屋では個室だったから、本当か嘘か確かめる術すらない。
そして、何よりも。
「どこで覚えたんだよ、こんなキス……！！」
世界がぐらぐらするようなキス。
本当にその言葉通りだった。思わず我を忘れて、本気で応えてしまった。挙句、腰が砕けかけた。今だって膝ががくがくしている。
これまでにも、女性相手ならキスだってその先だって経験はある。
だが、キス一つでこんな状態になったことは一度もない。
「本当に何なんだよ、あいつ……！！」
憤りを込めて、目の前の壁を叩く。と、手首に鈍い衝撃が走った。
「ったあ……。あ、さっきもあいつの頬、ぶっ叩いたんだっけ……」
踏んだり蹴ったりだと思いながらも、脳裏に浮かぶのは、頬に立派な手形を残したまま意地悪く笑った静雄の顔ばかりだ。
そして、ひどく熱く──蕩けるように甘かったキス。
思い返すだけで、じわりと体温が上がる。
「──っ、本当にもう死んでしまえ……っ！！」
もう一度罵り、臨也はぐいと手の甲で唇をぬぐって歩き出す。
既に日は高いが、出勤時間までは、まだ数時間の間がある。
いつもなら優雅な午睡を貪るところだったが、夕方にまたあの男と顔を合わせるのだと思うと、今日ばかりはさすがに眠れそうにもなかった。
End.
というわけで、臨也視点に戻りました。
シズちゃんが振り回されたら、次は臨也が振り回される番。
どうしようもない意地っ張りなシーソーゲームが好きです。
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